BMW:tä pidetään saksalaistakin saksalaisempana autojen valmistajana. BMW on toinen Baijerissa sijaitsevista saksalaismerkeistä (toinen on Audi). Tosiasia kuitenkin on, että merkin alkuhistoria johtaa Englantiin.
Bayerische Motoren Werke oli käynnistänyt toimintansa lentokonemoottoreiden valmistajana. Vuonna 1923 ohjelmaan otettiin moottoripyörät ja 1928 autot. Aluksi valmistettiin lisenssillä Austin Seven -autoja Eisenachissa, itäisessä Saksassa nimellä BMW Dixi. Tästä autosta kehitettiin BMW 3/20. Vuoden 1933 kuusisylinterisessä 303-mallissa ei ollut enää mitään yhteistä Austiniin. Osallistuminen moottoriurheiluun ja menestyminen loivat merkille urheilullisen ja teknisesti etevän valmistajan imagon.
Menestys moottoripyörien valmistajana helpotti toisen maailmansodan jälkeen automallien kehittämistä. Valmistus tapahtui nyt Münchenissä Eisenachin jäätyä DDR:n alueelle. Yhtiö valmisti suuria sedaneita, joissa oli edistyksellinen tekniikka, mutta volyymi muodostui pikkuautoista. 50-luvun suosikki oli Isetta, joka oli Italiasta hankittu lisenssituote. Hieman suurempi auto oli BMW 700, linjakas takamoottoriauto, jossa oli BMW:n moottoripyöristä tuttu kaksisylinterinen bokserimoottori. Tämä moottoripyörissä luotettavasti toiminut moottori osoittautui kuitenkin autokäytössä kestävyydeltään heikoksi.
Pikkuautoista eivät autotehtaat yleensä saa suuremmin rahaa, elleivät tuotantomäärät nouse todella suuriksi. Myös BMW oli mallistonsa kanssa taloudellisissa vaikeuksissa, kunnes keskikokoinen BMW 1500 osoittautui autoksi, jossa volyymi ja imago yhdistyivät oikein.
Kasvakseen ja osin tekniikkaan liittyvistä syistä BMW tunsi vetoa myös muihin merkkeihin ja tehtaisiin. Vuonna 1967 BMW osti Glas-tehtaan, mikä osoittautui virheeksi. Sama toistui kolmisenkymmentä vuotta myöhemmin. Roverin osto oli paha virhe, josta selvittiin vain myymällä merkki ja sen omistama Land Rover sekä pitämällä Mini. Seikkailun jälkeen BMW on noussut jälleen erittäin tuottoisaksi autotehtaaksi, jonka tuotteissa yhdistyvät status ja erittäin hienostunut tekniikka.
Mallisarjat ryhmitellään nykyisin 1-sarjaksi (pikkuluokka), 3-sarjaksi (keskiluokka), 5-sarjaksi (edustusluokka), 7-sarjaksi (loistoautot), Z-sarjaksi (urheiluautot) ja X-sarjaksi (maasturit). Näiden lisäksi on tarjolla M-sarjan autot (joiden tuotannosta vastaa emoyhtiön omistama mutta erillinen BMW M-yhtiö).
Suomessa BMW:n maahantuojana toimii valmistajatehtaan omistama BMW Suomi Oy.
